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3. Baleine franche

La famille des balénidés regroupe tous les cétacés à fanons qui sont communément appelés baleines franches.

L'appellation "franche" provient des chasseurs baleiniers qui recherchaient plus particulièrement cette famille pour leur forte teneur en graisses. Cela en augmentait la rentabilité économique par rapport aux rorquals et de plus les prises flottaient plus longtemps sur l'eau ce qui rendait l'exploitation plus simple.

Caractéristiques

Les balénidés se distinguent des balaenopteridés principalement par l'absence de sillons jugulaires et d'aileron dorsal. Leur nage est plus lente. Toutes les espèces de la famille ont un corps noir massif et une queue large avec une échancrure médiane. Les nageoires pectorales ont une forme de pelle.

Les baleines franches australes peuvent être observée en Afrique du Sud, et particulièrement près du sanctuaire marin de Walker Bay, à 120 km du Cap. Cette baleine peut mesurer jusqu’à 16 mètres, elle est facilement reconnaissable par sa tête couverte de callosités. Elle quitte les eaux de l'Antarctique au début de l’hiver austral. A cette saison, l’antarctique s'enfonce dans la nuit polaire et le froid glacial. De nombreuses espèces désertent cette région qui devient trop inhospitalière. La baleine franche va parcourir plus de 8.000 kilomètres pour mettre bas et se reproduire dans les eaux d'Afrique du Sud.