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Ce sont des lézards, en général de grande taille. Ils se distinguent des autres lézards par leur long cou, leur crâne triangulaire et leur langue bifide - comme celle d'un serpent. Toutes les espèces de varans sont carnivores (à part une espèce qui se nourrit aussi de fruits). Ils ont des mâchoires puissantes et des membres armés de 5 griffes acérées. Les varans sont ovipares, ils ont des oreilles externes et des paupières. Ils ne peuvent pas se séparer de leur queue comme certains lézards.

Les espèces les plus proches des varans sont les hélodermes et les faux varans (qui n'ont pas d'oreilles externes).

Les varans sont trouvés dans les régions tropicales et sous-tropicales de l'Afrique, de l'Asie et de l'Australie (alors appelés goanna localement). La majorité des espèces viennent d'Océanie, partiellement par manque de compétition mammalienne.

Les plus connus sont :

- Varan de Komodo (Varanus komodoensis), l'un des plus grands lézards actuels ;

- Varan du Nil (Varanus niloticus)

- Varan de Gould (Varanus gouldii)

Il existe une soixantaine d'espèces de varans, un nombre exact étant difficile à préciser à cause de la variation de la taxonomie de ce genre.

On en trouve à la réserve naturelle de Masai Mara.