Ceux sont de grands oiseaux terrestres (de 90 à 176 cm), gracieux, à long cou et longues pattes, au plumage à dominantes grises ou blanches.
On les trouve sur tous les continents, exceptés l'Antarctique, les îles d'Océanie et l'Amérique du Sud. On observe la plus grande diversité des genres en Afrique et des espèces en Asie. Les grues fréquentent les zones humides ou herbeuses étendues.
Liste des espèces, d'après la classification de référence (version 2.6, 2010) du Congrès ornithologique international (ordre phylogénique) :
Sous-famille des Balearicinae :
- Balearica regulorum – Grue royale
- Balearica pavonina – Grue couronnée. On en trouve à la réserve naturelle de Masai Mara.
Sous-famille des Gruinae :
- Grus leucogeranus – Grue de Sibérie
- Grus canadensis – Grue du Canada. On en trouve au Zoo de St Félicien, Canada
- Grus vipio – Grue à cou blanc
- Grus antigone – Grue antigone. On la trouve au Pakistan, Inde, Birmanie et au nord de l'Australie. La grue antigone est la plus grande de toutes les espèces de grues, et le plus grand oiseau volant, avec une hauteur de 176 cm. Le site de Kampong Trach, dans le Sud-Est du Cambodge, a été désigné comme zone protégée afin de préserver ces grues qui s’y rassemblent pendant l’hiver (de novembre à mai).
- Grus rubicunda – Grue brolga
- Grus virgo – Grue demoiselle
- Grus paradisea – Grue de paradis
- Grus carunculata – Grue caronculée
- Grus japonensis – Grue du Japon. On en trouve au Zoo de St Félicien, Canada
- Grus americana – Grue blanche. On en trouve au Parc national de Yellowstone
- Grus Grus – Grue cendrée. On en trouve en Finlande
- Grus monacha – Grue moine
- Grus nigricollis – Grue à cou noir