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3. Baleine à bosse

Elles appartiennent au groupe des grandes baleines. Leur nom leur a été donné en raison de la courbure de leur dos.

Elles mesurent de 12 à 15 mètres et pèsent de 30 à 40 tonnes en moyenne, mais peuvent atteindre 18 mètres et 60 tonnes.

Les baleines à bosse adultes sont noires ou gris foncé. Les taches blanches qu’elles portent sur les nageoires et la queue permettent de les identifier. Ces taches – l’équivalent de nos empreintes digitales – sont spécifiques à chaque animal. Ce sont les photographies prises lors des observations qui permettent de les recenser. Il est toutefois impossible de distinguer les mâles des femelles. Celles-ci accouchent d’un baleineau tous les deux ans, après une gestation de 11 à 12 mois. A la naissance, le baleineau, aidé par sa mère, remonte rapidement à la surface de l’eau pour respirer. Il mesure alors trois mètres et pèse déjà une tonne. L’allaitement dure environ 1 an et s’accompagne d’un sevrage progressif, mais dès l’âge de 2 mois, il est prêt à suivre sa mère dans son long voyage vers les régions froides pour trouver des eaux plus riches en nourriture. Les baleines à bosse ne voient pas bien, mais elles possèdent une excellente ouïe. Très vives en temps normal, elles redoublent d’activité pendant la période des amours.

Les mâles à la recherche d’une femelle sont particulièrement actifs. Ils exécutent alors une sorte de ballet de séduction, figures, sauts et joutes préalables à l’accouplement. Les mâles communiquent par des chants que les baleines peuvent entendre à plus de 30 kilomètres à la ronde. Le commandant Cousteau les a d’ailleurs surnommées les « Caruso des profondeurs ». Les femelles ne chantent pas, mais produisent les sons classiques grâce auxquels les baleines communiquent entre elles.

A la grande époque des chasses à la baleine, la population passa rapidement de 200 000 individus à moins de 10 000, soit 5 % de la population naturelle. En 1944, la Commission internationale de la chasse aux baleines (IWC) en interdit la chasse dans le monde entier, permettant ainsi à la population de se reconstituer. Cependant ce n’est pas suffisant et la baleine à bosse est aujourd’hui considérée par les scientifiques comme une espèce menacée. Pour cette raison, elle compte désormais au nombre des espèces protégées.