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4. Jerash - Ville romaine

Le site est considéré comme l'une des villes provinciales romaines les mieux conservées dans le monde.

Gérasa a été fondée à la fin du 4ème S. av. J.-C.. Ses habitants ont prétendu que la ville avait été fondée par Alexandre le Grand en faveur de vétérans de son armée. Cette prétention s'est exprimée tardivement sous la forme d'une monnaie frappée pendant le règne de Caracalla au nom 'd'Alexandre de Macédoine, fondateur de Gérasa'. Néanmoins la cité n'a pris son essor qu'au 2ème S. av. J.-C., les fouilles n'ayant pas permis de trouver les traces d'un établissement antérieur.

Un grand nombre de monuments ont été dégagés et, souvent, reconstitués :

- L'arc d'Hadrien, construit à l'entrée sud de la ville à l'occasion de la visite de l'empereur Hadrien en 129, reconstitué après 1980 par des archéologues jordaniens.

- L'hippodrome : c'est probablement l'un des plus petits du monde romain. Il est réoccupé par la population locale, notamment pour abriter des ateliers de poterie, visibles grâce aux fameux fours en brique ; un diacre, qui fit édifier son église à proximité, y élut également domicile en réaménageant trois locaux désaffectés de l'hippodrome, qu'il pava de mosaïques.

- Les deux grands temples de Zeus et d'Artémis furent construits essentiellement au milieu du 2ème S., entretenant une rivalité entre les fidèles de chacune des deux divinités.

Un autre temple, sous l'église Saint-Théodore, était probablement dédié à Dionysos. Un 4ème, réduit à ses fondations, a été nommé 'temple C' par les membres de l'équipe américano-britannique des années 1930, aucun indice n'ayant été retrouvé pour dire à quel dieu il était voué.

- Le forum ovale est sans doute le plus grand forum de l'Empire romain : faisant à la fois office de place publique, d'agora et de marché (de nombreuses boutiques ont été retrouvées à ses abords), c'est un élément architectural essentiel de l'urbanisme de la ville puisqu'il permet, par un effet de style, de faire la jonction visuelle entre le cardo maximus et le sanctuaire de Zeus qui, grâce à la forme particulière de la place ovale, semble se trouver dans la continuité de la voie principale de la cité.

- Deux établissements de bains, qui s'étendaient au niveau du tétrapyle nord, sont en grande partie effondrés. Les 'bains de Placcus', peu fouillés, mais apparemment de taille remarquable. On distingue encore les vestiges des fours de l'hypocauste servant à chauffer le caldarium ; une inscription de l'extrême fin du 5ème S. en attribue la construction à l'évêque Placcus.

- Le macellum ou marché, probablement le plus beau monument de la ville avec le nymphée dédié à la Tyché de la ville, était un lieu central pour le commerce, fortement présent dans la cité, comme on peut le voir d'après les nombreuses boutiques qui bordent les rues, notamment au pied du sanctuaire d'Artémis.

- de nombreux vestiges d'habitations.

- Les deux théâtres situés respectivement à côté des sanctuaires d'Artémis et de Zeus. Ces théâtres ont été remarquablement bien restaurés et accueillent des spectacles locaux, généralement en période estivale.

La troupe 'Jerash Heritage Company' a lancé des spectacles quotidiens payants de RACE (Roman Army and Chariot Experience - Spectacles de l'armée et des courses de chariot romaines) à l'hippodrome de Jérash. A 11h00, puis à 15h00 (14h00 en hiver) - excepté le vendredi - 45 légionnaires en armure présentent les manoeuvres et tactiques de l'armée romaine, 10 gladiateurs combattent 'à mort' et plusieurs chariots romains concourent dans une course classique de sept tours dans l'hippodrome antique. Ce spectable est internationalement connu.

A noter : du début à la mi-juillet environ, Jerash est le cadre d’un grand festival d’arts et de culture, patronné par la reine. Chaque soir : concerts, danses, théâtre, etc. Les artistes viennent surtout des pays voisins, mais aussi d’Europe et d’Amérique. Evitez de venir à cette période si ce n'est pas pour le festival, car le fréquentation du site est beaucoup plus importante.