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4. Praia do Forte - le refuge des tortues

Il y a vingt ans, Praia do Forte était encore un petit village traditionnel de pêcheurs de la côte atlantique brésilienne. Le village était relié à l'État de Bahia par une antique route aux allures de bout du monde. Son église minuscule, les ruines de son château fort et la douceur de son climat tropical lui conféraient un charme fou. Aujourd'hui,  Praia do Forte, idéalement située à une soixantaine de kilomètres au nord de Salvador de Bahia, est l'une des destinations de villégiature privilégiées des visiteurs locaux et internationaux.

Une grande artère piétonne et commerçante traverse le centre-ville. Restaurants cossus et éco-resort luxueux côtoient des boutiques artisanales et des pousadas traditionnelles. Avant de devenir un lieu de villégiature, Praia n'était qu'un petit centre de pêche comme des dizaines d'autres le long du littoral atlantique brésilien. Les pêcheurs ont aujourd'hui développé des moyens de subsistance alternatifs, grâce notamment à leur implication dans des activités liées à l'écotourisme.

Avec ses 12 kilomètres de plages tropicales, ses rangées de cocotiers, ses piscines naturelles, ses récifs coralliens et sa faune marine, Praia do Forte est située au cœur d'un territoire que l'on surnomme la "Polynésie brésilienne". Elle est aujourd'hui réputée pour la protection des tortues de mer, qui, au Brésil comme partout dans le monde, sont en voie d'extinction.

Depuis 2001,  le projet Tamar (TArtugas MARinhas) vise à étudier, protéger et préserver les tortues marines. Praia do Forte est ainsi devenue l'épicentre des nombreuses initiatives visant à protéger le milieu naturel des tortues marines confrontées à un développement de plus en plus intense du littoral. Ainsi, la lumière artificielle près des lieux de ponte, le trafic de véhicules et la pollution littorale font partie des trois mesures phares pour encourager l'amélioration des conditions de reproduction, de ponte et de survie des tortues marines.

Chaque année, de septembre à mars, le littoral de l'État de Bahia attire plus de la moitié des tortues marines du littoral brésilien. C'est ici qu'elles viennent pondre.

Réparti en vingt-deux bases, qui couvrent plus de mille kilomètres de côtes, le projet Tamar a essaimé. Il compte désormais 1500 membres dans tout le pays. Il est consacré à la protection des tortues de mer, à la préservation des œufs, à leur éclosion et à leur réintroduction en milieu naturel, à l'abri des prédateurs, de la pollution et des dangers potentiels qui menacent les tortues, à commencer par la pêche.

En période de ponte, chaque nuit, des membres de Tamar sillonnent les plages concernées, identifient et marquent les jeunes tortues et les femelles. Numérotées et pourvues d'un émetteur, ces tortues intègrent alors la vaste base de données Tamar qui permet de créer des cartes et de repérer les lieux de reproduction, de suivre les migrations sur de formidables distances et de mieux comprendre la fascinante faculté de navigation des tortues marines. Dans ses locaux de Praia do Forte, Tamar concentre toutes ses activités, en offrant au visiteur une sensibilisation complète à la cause des tortues marines. Des bassins accueillent les tortues recueillies, dont certaines prêtes à gagner la haute mer.

Les cinq grandes espèces de tortues qui fréquentent le territoire atlantique brésilien sont représentées, ainsi que d'autres espèces marines protégées. Sous des paillotes, on projette des films destinés à sensibiliser le public aux dangers qui menacent cette faune, alors que des volontaires donnent des cours d'éducation environnementale en plein air. Contrairement à d'autres endroits de préservation des tortues ma­rines, comme au Sri Lanka, les pêcheurs ne sont pas dédommagés pour chaque œuf ramené au centre. Certains ont été intégrés à un centre d'artisanat. Les communautés littorales sont grandement sensibilisées aux problèmes d'extinction des tortues marines.

Ici, la préservation passe par une communication et des moyens d'action efficaces, grâce notamment aux moyens fournis par Petrobras, la grande compagnie pétrolière brésilienne qui soutient assidûment ce projet très porteur en termes de retombées médiatiques et touristiques. Praia do Forte est ainsi  devenue l'une des capitales brésiliennes de l'éco-tourisme.