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4. Hermanus - Sanctuaire marin de Walker Bay

La baleine franche est la plus courante à Hermanus. Elle peut mesurer jusqu’à 16 mètres, elle est facilement reconnaissable par sa tête couverte de callosités. Elle quitte les eaux de l'Antarctique au début de l’hiver austral. A cette saison, l’antarctique s'enfonce dans la nuit polaire et le froid glacial. De nombreuses espèces désertent cette région qui devient trop inhospitalière. La baleine franche va parcourir plus de 8.000 kilomètres pour mettre bas et se reproduire dans les eaux d'Afrique du Sud.

Le sanctuaire de Walker Bay est interdit à toute navigation, mais les abords de la réserve sont néanmoins accessibles et riches en mammifères marins. Pour les voir de très près, il est conseillé de se procurer un petit bateau rapide ou de prendre part aux nombreuses excursions organisées par des opérateurs locaux... avec le risque d'être entassé parmi des dizaines de touristes sur un navire spécialement conçu à cet effet! Autre solution, l'hélicoptère, moyen pas très écologique je vous l'accorde, mais fabuleuse opportunité d’observer les baleines vu du ciel. Attention de bien respecter les règles d'approche et d'observation qui sont très strictes en Afrique du sud, tout écart peut être sanctionné.

Hermanus organise chaque année durant la dernière semaine de septembre le 'Whale Festival' (fête de la baleine). Des crieurs arpentent le littoral pour signaler à l’aide d’un cor les meilleurs postes d'observation. Le spectacle est fascinant: des dizaines de baleines nagent dans la baie et se rapprochent parfois à une trentaine de mètres de la côte. Elles sont assez démonstratives pendant la période des amours. Il n’est pas rare de pouvoir assister, au loin, à de superbes sauts effectués par des mâles sollicitant les faveurs d'une femelle. De tous les spectacles que peut nous offrir le monde animal, c'est sans aucun doute l'un des plus extraordinaires. Imaginez ces baleines jaillissant hors de l'eau pour y retomber sur le flanc dans un fracas assourdissant, soulevant des mètres cubes d'eau en une immense gerbe d'écume.

Quelques fois ce sont des otaries qui viennent troubler notre concentration ou un banc de dauphins qui jouent à la surface de l'eau et même un rorqual commun qui ne daignera nous montrer que son minuscule aileron dorsal sous le regard attentif d'un cormoran séchant ses ailes sur un rocher. Décidément, cette baie recèle des richesses insoupçonnables à ne manquer sous aucun pretexte!