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Les pangolins (du malais pang goling : 'celui qui s’enroule') ou Manidés encore appelés fourmiliers écailleux, sont des mammifères insectivores édentés dont le corps allongé est en grande partie recouvert d'écailles, qui vivent dans les régions tropicales et équatoriales d'Afrique et d'Asie du Sud-Est.

Le pangolin possède des similarités extérieures avec l'oryctérope et le tatou. Selon les espèces, le corps, brunâtre et allongé, mesure entre 30 et 80 cm de long. Il est prolongé par une queue parfois plus longue encore. Le pangolin géant, le plus grand, pèse jusqu'à 35 kg et mesure 1,5 m. La tête est étroite et allongée. Les pattes, courtes, se terminent par cinq doigts griffus. Les écailles, entre lesquelles poussent quelques poils, s'imbriquent pour recouvrir les surfaces supérieures et latérales du corps, queue comprise ; seuls le museau, le ventre et l'intérieur des pattes en sont dépourvus. La langue est très longue et mesure jusqu'à 30 cm chez le pangolin géant.

Les pangolins peuplent les forêts et les savanes des régions tropicales et équatoriales d'Afrique et d'Asie du Sud-Est. Ils préfèrent les sols sableux ou terreux dans lesquels ils peuvent fouir afin de trouver leur nourriture.

Le pangolin se nourrit de fourmis et de termites grâce à sa langue visqueuse sur laquelle les insectes restent collés. Il prend un nombre de repas peu important à cause de la durée peu commune de ceux-ci. En raison de la causticité de l'acide formique que les fourmis expulsent pour se défendre, ses repas sont assez douloureux et doivent être très souvent écourtés.

Le pangolin est généralement nocturne et reste à l'abri durant la journée. Les espèces terrestres creusent un terrier et les espèces arboricoles - telles le pangolin à petites écailles - utilisent leur queue pour grimper et s’enrouler autour des branches. La vue médiocre est compensée par un bon odorat et une ouïe fine.

En cas de danger, à l'instar des tatous, le pangolin rabat sa tête entre ses pattes antérieures et s'enroule sur lui-même. Il peut blesser l'attaquant en contractant ses puissants muscles afin de hérisser ses écailles.

Le pangolin étant solitaire, le mâle et la femelle ne se rencontrent que pour s'accoupler. La femelle ne donne généralement naissance qu'à un petit, dont les écailles ne durcissent qu’après quelques jours. Lors du déplacement, les petits s’accrochent sur le dos ou à la queue de la mère.

Il existe sept espèces de pangolins :

Espèces africaines :

- Manis gigantea - Pangolin géant - Golfe de Guinée et Afrique centrale.

- Manis temminckii - Pangolin de Temminck ou Pangolin terrestre du Cap - Sahel, Afrique australe jusqu'à la corne de l'Afrique.

- Manis tetradactyla - Pangolin à longue queue - Golfe de Guinée et Afrique centrale.

- Manis tricuspis - Pangolin à petites écailles ou Pangolin à écailles tricuspides - Afrique.

Espèces asiatiques :

- Manis crassicaudata - Pangolin indien (Pakistan - Ouest du Bengale, Inde, Sri Lanka, Yunnan). On en trouve au Corbett National Park & Tiger Reserve - Ramnagar.

- Manis javanica - Pangolin de Malaisie - Asie du Sud-Est.

- Manis pentadactyla - Pangolin à courte queue ou Pangolin de Chine - (Himalaya, Népal, Sud-Est de la Chine, Haïnan, Nord de l'Indochine, Taïwan). On en trouve au Chitawan National Park, au Népal

Le pangolin est un des seuls mammifères3 à être quasiment impossible à élever en captivité, pour des raisons liées à son alimentation, à sa santé et à son comportement ; son espérance de vie ne dépasse pas, en général, quelques mois en zoo ou dans toute autre forme d'élevage. Seuls quelques zoos d'Asie ont su l'élever (comme celui de Taipei), et, exceptionnellement, le reproduire (zoo de Nandankanan en Inde).

Les pangolins, notamment les trois espèces asiatiques, figurent sur la liste des espèces de l'annexe II du CITES (i.e. Convention sur le commerce international des espèces de faune et de flore sauvages menacées d'extinction, dite de Washington).