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Le mot tapir désigne quatre espèces de mammifères ongulés, une en Asie et trois en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Ce sont les seuls représentants de la famille des Tapiridés (Tapiridae), qui est très proche de celles des chevaux et des rhinocéros, et du genre Tapirus.

Les trois doigts principaux de la patte du tapir laissent dans la boue une empreinte caractéristique en trèfle

Son corps est massif et est recouvert d'une peau très épaisse (il est d'ailleurs chassé pour son cuir). Il a une courte trompe, qui lui sert à attraper sa nourriture.

D'une espèce à l'autre, les tailles peuvent varier, mais la plupart mesurent environ 2 mètres pour une hauteur pouvant aller jusqu'à approximativement 1 mètre, pour un poids allant de 150 à 300 kg.

Il possède une ouïe et un odorat excellents, mais une vue peu développée.

Dans la nature, un tapir vit approximativement 30 ans.

C'est un animal vivant principalement la nuit, méfiant et solitaire (le couple ne se forme que pour l'accouplement) et résidant en forêt.

Le tapir est un herbivore et se nourrit 3 fois par jour.

La gestation du tapir est d'environ 13 mois, une femelle met au monde un petit (parfois deux), d'un poids d'environ 7 kg. Le petit est allaité pendant presque un an.

Il existe aujourd'hui quatre espèces de tapir, trois vivant en Amérique latine et du sud :

- Tapirus bairdii (Gill, 1865), ou tapir de Baird

- Tapirus pinchaque (Roulin, 1829), ou tapir des montagnes

- Tapirus terrestris (Linnaeus, 1758), ou tapir du Brésil, encore appelé maïpouri en Guyane, en certains endroits on le nomme mbeorí (vocable guaraní), anta, danta et pinchaque. On en trouve au Mont Roraima dans le Parc national Canaima, Venezuela

une en Asie :

- Tapirus indicus (Desmarest, 1819), ou tapir de Malaisie ou encore tapir à chabraque