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Le nom cobra désigne plusieurs espèces de serpents venimeux, principalement du genre Naja, mais aussi Hemachatus, Laticauda, Ophiophagus et Pseudohaje.

Les cobras peuvent être très venimeux.

Ils font partie de la famille des Elapidae et se rencontrent en Asie et en Afrique.

Le terme cobra est un emprunt au portugais (ou au vieux galicien) qui désignait les couleuvres. Issu du latin vulgaire le terme, qui se traduit par 'couleuvre à capuche' en raison de l'élargissement caractéristique de leur cou, a été donné par les explorateurs portugais à certaines espèces de serpents asiatiques qui possédaient cette caractéristique.

Espèces portant le nom de 'cobra':

- Cobra chinois - Naja atra

- Cobra cracheur du Mozambique - Naja mossambica

- Cobra cracheur indonésien - Naja sputatrix

- Cobra cracheur noir - Naja nigricollis

- Cobra cracheur rouge - Naja pallida

- Cobra cracheur équatorial - Naja sumatrana

- Cobra cracheur ou Ringhal - Hemachatus haemachatus

- Cobra d'eau - Naja annulata

- Cobra de mer - Laticauda colubrina

- Cobra du Cap - Naja nivea

- Cobra du Mozambique - Naja mossambica

- Cobra forestier - Pseudohaje goldii

- Cobra indien - serpent à lunettes — Naja naja. On en trouve au parc national de Yala, Sri Lanka

- Cobra royal - Ophiophagus hannah. On en trouve au Corbett National Park & Tiger Reserve - Ramnagar, en Inde ainsi qu'au Chitawan National Park, au Népal.

- Cobra à monocle - Naja kaouthia

- Cobra égyptien - Naja haje

Caractéristiques

Le cobra a la particularité de gonfler son cou lorsqu'il est excité (en colère). Ce sont en fait ses côtes qu'il a la possibilité d'étirer qui provoquent ce phénomène. C'est une ruse de défense qui lui permet de paraître beaucoup plus gros aux yeux de son adversaire ou de son prédateur. De plus, le cobra indien arbore plus visiblement ses 'lunettes' sur sa face dorsale. Une vieille légende hindoue prétend d'ailleurs que ces 'lunettes' seraient la marque de Shiva. Ce dieu aurait appliqué cette marque sur le capuchon du cobra afin de le remercier de l'avoir abrité du soleil.

Leur venin est extrêmement toxique. Il est inoculé chez la victime par morsure ou par projection sur ses muqueuses. Il s'agit d'un neurotoxique qui provoque une paralysie des muscles (en particulier les muscles respiratoires). Il peut provoquer la mort chez l'homme en deux à dix heures.

Le Cap, les Philippines et l'Égypte possèdent les cobras aux venins les plus actifs.

Certaines espèces peuvent atteindre deux à trois mètres (Naja ashei) de long, voire plus comme l'énorme cobra royal qui dépasse cinq mètres.

L'agressivité est également spécifique de l'espèce. Le cobra du Cap Naja nivea en est l'exemple révélateur.