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4. Parc national des lacs de Plitvice - Plitvička jezera

Il se situe à mi-chemin entre Zagreb et Zadar au sein d'un plateau karstique. C'est à la fois le plus vieux des parcs nationaux du Sud de l'Europe et le plus grand de Croatie. Il fut créé le 8 avril 1949 et ajouté sur la liste de l'UNESCO en 1979.

Le parc, de 296 km2, comprend les 16 lacs de Plitvice, reliés entre eux par 92 cascades ou rivières, ainsi que la forêt primitive environnante.

Le parc accueille un million de visiteurs par an. Un chemin en rondins de bois fait le tour du parc, mais il est aussi possible de le visiter en utilisant un train panoramique et de traverser les plus grands des lacs en bateau. Hormis le chemin et les quelques aménagements pour les touristes, la nature est laissée à l'état sauvage, aucune intervention humaine n'étant autorisée.

Le stationnement et l'entrée du parc sont payants. Les activités humaines sont limitées à la randonnée pédestre, le vélo sur plusieurs pistes cyclables, ou le ski sur les hauteurs, avec une station comprenant 400 mètres de pistes. Les autres déplacements se font avec les petits trains ou les bateaux touristiques du parc ; le parc se visite en 6 à 8 heures. Contrairement au parc national de Krka, la baignade est interdite dans les lacs de Plitvice. En plus des quelques restaurants et débits de boisson, quatre hôtels ainsi que deux campings accueillent les touristes.

Les 8 sentiers de randonnée

Depuis l'entrée Nord (Entrée 1)

- Parcours A : (3km, 2h30) Direction les lacs inférieurs (mais sans les atteindre) jusqu’à la Grande Cascade puis au pont Kozjaka avant de remonter vers l'entrée (retour possible en navette).

- Parcours B : (4km, 3h30) Prolongement du A, traversée du pont Kozjaka puis bateau sur le lac Kozjaka puis retour (possible en navette).

- Parcours C : (8km, 5h) Prolongement du B. Après la traversée le lac Kozjak en bateau, la randonnée permet de découvrir 3 autres lacs.

- Parcours K1 : (18km, 8h) Combine les différents parcours de l'entrée Sud et Nord. Départ de l'entrée Nord

Depuis l'entrée Sud (Entrée 2)

- Parcours E : (5km, 3h) Commence par une partie en bateau sur le lac Kozjak, puis longe les lacs supérieurs jusqu’à Proscansko Jezero. Retour possible en navette.

- Parcours F : (4,5km, 3h) Commence par une partie en bateau sur le lac Kozjak puis traversée par le pont Kozjak, et longe les lacs inférieurs jusqu’à la Grande Cascade.

- Parcours H : (9km, 5h) Se rendre d'abord (en bus) à Studovac près du lac Proscansko. Randonnée le long des lacs supérieurs jusqu’au lac Kozjak, traversée en bateau pour ensuite longer les lacs inférieurs jusqu’à la Grande Cascade. Retour possible en navette.

- Parcours K2 : (18km, 8h) Combine les différents parcours de l'entrée Sud et Nord. Départ de l'entrée Sud

Les lacs supérieurs de Plitvice

- le lac Prošćansko : selon la légende de la Reine Noire, les prières (prošna en croate) de la population à cette reine lors d'une sécheresse aurait formé les lacs. C'est le deuxième lac par sa superficie (longueur de 2100m et largeur variant entre 180 et 400m) et atteint une profondeur maximale de 37m;

- le lac Ciginovac : on raconte qu'un gitan (cigano en croate) s'y serait noyé lors d'une pêche. En plus des eaux provenant du Prošćansko, le lac serait aussi alimenté par des sources souterraines.

- le lac Okrugljak veliko doit son nom à sa forme vaguement ronde (okrugla). Il est alimenté par le lac Ciginovac dont les eaux forment une cascade de 7m, tandis que les eaux du Prošćansko arrivent à travers une barrière de travertin pour former la chute Labudovac, de 20m de haut.

- le lac Batinovac ou Bakinovac : son nom viendrait d'un paysan Batinić qui s'y serait noyé ou d'une grand-mère (baka) qui venait y ramasser des herbes pour ses potions.

- le lac Veliko ou Jovinovac veliki ('grand lac') ; il fait partie d'un groupement de petits plans d'eau en contrebas du lac Okrugljak.

- le lac Malo ou Jovinovac mali ('petit lac') ; il est notable pour la végétation basse qui le recouvre et par ses nombreuses petites chutes.

- le lac Vir ('tourbillon d'eau') ; la végétation basse couvre également ce lac.

- le lac Galovac. Il est alimenté par le lac Batinovak (cascade de 28m), et celles des lacs Vir, Veliko et Malo (mur de chutes d'eau sur 200m de long et de plus de 20m de haut appelées 'Prštavci'). La chute Galovac est la plus remarquable des cascades des lacs supérieurs. Ce lac mesure 200m de long, ce qui en fait le 3ème plus grands lacs du parc

- le lac Milino jezero : il doit son nom à Mile Mirić, qui s'y serait noyé. Pourtant la profondeur de ce lac est proche du mètre...

- le lac Gradinsko : parmi ses particularités, on trouve plusieurs barrières de travertin qui s'élèvent sous la surface des eaux, et une grande variabilité de profondeur, donc de couleur.

- les lacs Burgeti ou Bukovi : C'est une formation de petits bassins séparés par le travertin qui doivent leur nom aux eaux agitées (uzburkan en croate) des zones peu profondes.

- le lac Kozjak ou Jezero Kozjac :la légende raconte qu'une trentaine de chèvres ('koza') s'y seraient noyées. Ce lac, le plus grand de tous àune profondeur maximale de 46 m, mesure 2,35 km de long, et entre 135 et 670 m de large. Au fond du lac se dresse encore aujourd'hui une ancienne barrière de travertin qui devait autrefois former une chute de plus, mais désormais engloutit quatre mètres sous la surface.

Les lacs inférieurs de Plitvice

- le lac Milanovac

- le lac Gavanovac doit son nom au trésor de Gavan que la légende dit disparu dans ce lac. Près de son bord se trouve la grotte bleue au niveau de l'eau, et plus haut, à flanc de canyon, la grotte Šupljara ('grotte supérieure').

- le lac Kaluđerovac doit son nom à Kaluđerovo, un ermite qui vivait près de ses eaux et abrité par la roche. Les parois du canyon qui l'entourent sont des plus abruptes et mesurent près de 40m de hauteur.

- le lac Novakovića-brod. Il recueille en plus des eaux du lac Kaluđerovac l'eau de la rivière Plitvica, longue de 4 km et qui afflue 76m au-dessus du lac Novakovića-brod ; en s'y déversant elle forme ainsi la plus haute des cascades croates.

Grottes de Plitvice

De nombreuses grottes calcaires ont été creusées par l'eau, et celles se trouvant près des lacs ont parfois été aménagées pour permettre leur visite par les touristes. C'est le cas de la grotte Supljara (Pecina Supljara) dont l'entrée mesure une vingtaine de mètres de haut, et qui est pourvue d'escaliers permettant d'accéder à son sommet, où un trou mène en surplomb des lacs, sur un chemin longeant le canyon des lacs inférieurs. La grotte Golubnjaca (Golubnjaca pecina) est également remarquable, avec ses deux entrées de 24 et 46 mètres de haut et ses 160 m de long.

La faune dans le parc national de Plitvice

Les eaux des lacs sont notamment occupées par l'Écrevisse à pattes rouges (Astacus astacus).

Plusieurs espèces de poissons prolifèrent dans les eaux des lacs. Ces derniers étant en altitude et peu eutrophisés, ils recueillent la Truite de rivière, notamment la truite de lac et la truite fario, ainsi que la Truite arc-en-ciel. On trouve également le Chevesne, le Rotengle, le Vairon et l'Omble chevalier.

Divers amphibiens vivent près des eaux dont : la Salamandre tachetée, la Salamandre noire, le Triton alpestre, le triton commun, Triturus carnifex, la Grenouille rousse, la Grenouille agile, la Rainette verte, le Crapaud commun, le Sonneur à ventre jaune, le Protée anguillard

Les reptiles: le Lézard vivipare et le Lézard vert , la Couleuvre tessellée, la Couleuvre à collier et la Vipère cornue ainsi que par une espèce de tortues, la Cistude d'Europe.

Près de 140 espèces d'oiseaux fréquentent le site, et plus de la moitié d'entre elles y nichent. Parmi les rapaces nocturnes rencontrés figurent la Chouette de l'Oural, le Hibou grand-duc, la Chouette hulotte, la Chouette chevêchette; les rapaces diurnes comptent notamment l'Aigle royal, le Faucon hobereau et le Faucon pèlerin.

Plus de 50 espèces de mammifères vivent dans le parc. Parmi les plus gros mammifères on compte le Chat sauvage, le Lynx boréal, le Loup gris commun, le Sanglier, le Chevreuil, le Cerf élaphe et enfin l'Ours brun, dont une cinquantaine côtoie le parc sur les 400 individus de cette partie des Balkans.