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4. Chutes d'Iguazú (Argentine)

Les chutes d'Iguazú (en espagnol : cataratas del Iguazú), ou chutes d'Iguaçu (en portugais : cataratas do Iguaçu), ou encore chutes d'Iguassu, situées au beau milieu de la forêt tropicale, à la frontière entre le Brésil et l'Argentine, sont une merveille naturelle inscrite au patrimoine mondial par l'UNESCO en 1984. Le premier Européen à la contempler fut Álvar Núñez Cabeza de Vaca au XVIème siècle.

Il ne s'agit pas à proprement parler d'une chute, mais d'un ensemble de 275 cascades formant un front de 2,5 kilomètres environ. La plus haute d'entre elles atteint les 90 m de hauteur. On l'appelle la Garganta del Diablo en espagnol ou Garganta do Diabo en portugais ('gorge du Diable'). L'ensemble des cascades déverse jusqu'à six millions de litres d'eau par seconde.

Ces chutes interrompent le cours de la rivière Iguaçu, affluent du Paraná, entre l'État brésilien du Paraná et la province argentine de Misiones. Elles comptent parmi les plus impressionnantes au monde, dans une géographie en favorisant la création. La cascade des Sept Chutes voisine était sans doute aussi phénoménale mais a disparu en 1982 suite à la mise en eau du réservoir du barrage d'Itaipu.

De chaque côté de la frontière, les chutes font partie d'une réserve naturelle : le parc national d'Iguazú (Argentine) et le parc national d'Iguaçu (Brésil). Ces parcs ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1984 et 1986, respectivement.

La majorité des chutes sont sur le territoire Argentin. En Argentine, plusieurs circuits de visites ont été aménagés au milieu de la forêt et au-dessus des différentes branches du fleuve, via différentes passerelles. Il est possible de s'approcher à quelques mètres seulement des chutes. Un train mène aux différents points de départ des visites, dont la cascade la plus impressionnante, la Garganta del Diablo (en forme de U, 700 m de long, 150 m de large et 82 m de hauteur).

Les villes les plus importantes et les plus proches des chutes sont à 18 km en aval du fleuve à sa confluence avec le Rio Paraná. Il s'agit de :

- Foz do Iguaçu, au Brésil, dans l'État du Paraná,

- Puerto Iguazú, en Argentine, dans la province de Misiones.

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