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4. Anuradhapura - Polonnaruwa - Dambulla

La ville sainte d'Anuradhapura, avec ses palais, ses monastères et autres monuments, fut longtemps abandonnée à la jungle avant d'être redécouverte en 1817. Des colonnades et statues de Bouddha sont encore en place, ainsi que d'immenses édifices reliquaires au dôme bulbeux, les 'dagoba', construits en mémoire du Bouddha. Ville d'un lointain passé, la capitale aryenne a conservé bien d'autres trésors : les jardins royaux Ran Masu Uyana, la pierre de seuil en demi-lune délicatement sculptée du palais Mahasena, les sculptures du Ratna Prasada ou du sanctuaire rupestre Isurumuniya, plus ancien temple bouddhiste du Sri Lanka.

Polonnaruwa - à 100 km au sud-est - autre capitale royale qui abrite un ensemble architectural composé de temples (quatre statues rupestres de Bouddha), d'édifices royaux et de bassins en terrasses du 10ème siècle. À 65 km en direction du sud se trouve Sigiriya, citadelle fortifiée perchée sur un rocher de 350 mètres. Construite au 5ème siècle par un roi despotique (il fît emmurer vivant son père), Sigiriya est célèbre pour ses jardins du 5ème siècle et ses fresques du 13ème siècle, représentant des porteuses d'offrandes aux seins nus.

Dambulla est située 25 km plus au sud. S'y trouve le Temple d'Or, qui est un monastère dont les cinq grottes sanctuaires sont entièrement ornées de peintures murales bouddhiques. On y visite le Temple du roi divin, qui abrite le fameux bouddha couché d'une longueur de 14 mètres, sculpté dans la roche au 1er siècle avant J-C. En poursuivant vers le sud - 70 km - l'on arrive à Kandy, dernière capitale politique du royaume et actuelle capitale religieuse du Sri Lanka. Dans le temple Dalaga Maligawa est exposée la Dent de Bouddha, la plus précieuse relique du monde bouddhiste. En hommage, tous les ans (Juillet ou Aout) et pendant dix jours se déroule à Kandy la Perahera (ou Esala Perahera - fête de la dent), une série de processions nocturnes hautes en couleurs, qui attirent les foules venues participer au défilé avec ses cohortes d'éléphants caparaçonnés, ses danseurs et musiciens.